Willgrenin sisarukset ovat Finlaysonin kirjanpitäjä Carl Oskar Willgrenin (s.27.8.1832 k.12.7.1882) ja työmiehen tytär Johanna Wilhelmina Frimanin (s.18.12.1828) lapsia. Vanhemmat olivat syntyperäisiä Tamperelaisia ja heidät vihittiin 1.4.1855 morsiamen kotona.

C.O. Willgren toimi Finlaysonilla kirjanpitäjänä aina 1860-luvun lopulle jolloin hän siirtyi yrittäjäksi, harjoittaen mm. halkojen kuljetusta Näsijärvellä.

1871 apteekkari E.J. Granberg, kauppiaaksi tituleerattu C.O. Willgren sekä liikemies C.J. Helin perustivat yhtiön joka syksyllä 1871 alkoi rakentaa puuhiomoa ja paperitehdasta Walkiakoskelle. Lupa saatiin 17.2.1872.

Valmistuttuaan tehdas 17.7.1873 muuttui osakeyhtiöksi nimeltä Walkiakoski Aktiebolag. Sen isäntinä toimivat yhdessä Granberg ja Willgren, Helin oli jo luopunut leikistä. Valkeakoskellakin Willgren oli toimelias, jatkaen esim. laivaustoimintaa.

1875 Granberg ja Willgren muuttivat Sääksmäelle. Asunnoikseen Granberg hankki Lotilan kartanon ja Willgren Voipaalan kartanon. Carl Oskar Willgren kuoli Walkiakoskella 12.7.1882. Granbergin ja Willgrenin perustama tehdas tunnetaan nykyään nimellä UPM.